На компьютерах x86 загрузка состоит из двух разных этапов: начальной загрузки и вторичной загрузки. Начальная загрузка выполняется BIOS системной платы и BIOS контроллеров. После процедуры POST начальный загрузчик пытается прочесть первый сектор с дискеты, компакт-диска или жесткого диска, или, если эта функция поддерживается, загрузить вторичный загрузчик через сеть. После того как вторичный загрузчик записан в оперативную память, ему передается управление. Начальный загрузчик работает в режиме real mode процессора, а вторичный - в защищенном режиме (32-bit protected mode).

Вторичный загрузчик называется boot.bin и способен считать ядро с диска из файловой системы UFS, компакт-диска или через сеть с использованием NFS. Вторичный загрузчик запускает программу DCA (device configuration assistant), которая определяет физические устройства компьютера. При этом системный администратор может вмешаться в процесс определения устройств, если DCA их не может верно определить автоматически.

После возвращения управления от DCA вторичный загрузчик выполняет скрипт /etc/bootrc, который управляет дальнейшим процессом загрузки. Обычный /etc/bootrc предлагает администратору ввести символ b для загрузки с определенными ключами и аргументами, символ i для запуска интерактивного командного интерпретатора, и любой другой символ - для загрузки ядра с установками по умолчанию.